能在同一個場地指揮演出超過2,550場音樂會已經很難得了，更何況這是歌劇的演出呢? 這是個難以打破的紀錄，很少有人會像James Levine這樣一直以歌劇為重心，他幾乎跟紐約大都會歌劇院(Met, Metropolitan Opera)畫上等號，每一個樂季長達八個月的時間，每週上演七場歌劇，輪流上演十來部作品，這已經是歌劇院的極限了，而James Levine更將自己推到極限!
九零年在紐約時，常跑大都會，遇到James Levine指揮的場次很多，甚至後來幾次去到紐約，大多也是遇到他的演出，頻率高到讓人以為他就住在歌劇院裡。離開紐約到Madison後，Met推出指環全集，就是後來出版CD/DVD的這個版本，當年對指環不熟，為此特別去買了電視及錄影機，把星期六下午的轉播錄下來研究，後來也有機會回到Met看了”諸神的黃昏”現場，覺得那是最美好的時光。
James Levine (1943 – 2021)是少數美國本土製造並在本土大放異彩的指揮，足以跟Leonard Bernstein並列(或續列)，同樣都是猶太裔，也都在紐約發展，加上Isaac Stern、Isaac Perlman這幾位猶太聯盟，幾乎主宰了紐約的古典音樂市場，進而影響到全球。上回介紹了Lorin Maazel也是美國大指揮，但他是從歐洲再打回美國的，Levine則是在美國站穩腳步，再往歐洲兼差，跟Bernstein算是純正的美國之光!
Levine主宰Met 四十年，但隨著他完全的掌控及全力的投入，Levine也排擠掉國際A咖指揮到Met的安排，早年還可以看到Karajan到Met客席，後來就很少有A咖來到Met，連Bernstein都不來，更何況隔壁的Zubin Mehta、小澤征爾等，所以常在Met的名單上看到一些不甚熟悉的指揮名單。
但是歌劇演唱家是少不了的，畢竟在紐約登台可是件可以登上頭條的大事，光看 1983年Met 百年慶的盛大饗宴就知Met在歌劇界的份量，所有在唱片上可以聽到的超級大咖演唱家群聚一堂，足以編成一本”Who’s who in Opera”了! Levine能屹立於Met四十年，必須能跟這些頂尖的演唱家合作愉快才行，同時又得能培養屬於Met的班底及發掘新星，還得搞定紐約這群捐款貴賓嬌客，實在是很不容易的職務。
Levine頂著一個窩窩頭，排練時披著大毛巾，看似和藹可親，也不吝於給歌者讚美，臉上常帶著紐約客虛虛實實的笑容，一副很吃得開的樣子。歌劇演出的構成因素很複雜，其中又以人聲最難掌控，況且還是一群知名難搞的歌者，而且一部歌劇從排練到上演是曠日廢時，跟噴射機似的交響樂團演出差很大，是以很多指揮家雖然是歌劇院出身，成名後都慢慢地跟歌劇院保持距離，唯有Levine始終如一，雖然他跟Chicago SO保持良好關係，晚年也當了Munich PO及Boston SO的總監，總都無法超越他在Met的豐功偉業。
Levine的錄音當然以歌劇為主，舉凡Wagner、Verdi、Puccini、R.Strauss、Mozart 等都有不錯的成績，歌劇是用看的，所以最好能看影片，第一部感動我的歌劇就是由他指揮的電影版”茶花女”，當年在洪建全視聽中心看到淚流滿面，從此深深喜愛上歌劇，在大都會看過他指揮的Eugen Onegin、Elektra、Parsifal、Figaro、Götterdämmerung 等，部部都是經典之作，過癮至極。
Met的製作在2000年前大都是富麗堂皇的古典式製作，一副不計成本的奢華及卡司，在紐約就是要最好的，贊助者才有面子。指環是很契合背景的大製作，杜蘭朵則是極盡華麗的演出，據說紐約的贊助者只愛看傳統符合原旨的製作，是以當年踩雷的機率不高，不過Levine身體不適之後，就出現特技版的指環了。
至於Levine的交響樂錄音，我個人是沒有感，軟軟的，順順的，沒有很特別突出的感受，倒是他後來仿效德國歌劇院跟管弦樂團的模式，以Met Orchestra方式挑戰NYPO，倒有些不錯的成績。反而是他以鋼琴跟別人搭得還不錯，他跟Jessie Norman、Bartoli、Battle等人都有伴奏，在在說明他是很好的支持者，跟他合作歌劇或歌曲，應該都能很愉快吧!
Levine晚年深受身心的挑戰，除了身體的不適外，被 #metoo搞到聲名狼藉，他的私生活一直是很難被窺視的，據聞他檯面上跟樂團歌者打成一片，檯面下則是不苟言笑，不讓人一窺私生活，所以當#metoo舉報他侵犯年輕男女時，訝異但不意外，在講求政治正確的氛圍下，Levine被開除，就在最後演出Verdi安魂曲後，黯然離開舞台，也於去年以77歲不算大的年紀辭世，小胖子Levine光鮮的身影後留下了一道陰影，可嘆，不以人廢言，他仍然是歌劇的指揮翹楚!
